2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛即将开启，北京时间9月5日晚，中国男足将在客场迎战亚洲排名第一的日本队，踏上冲击2026年世界杯的征程。这届世界杯将由三国联合主办，参赛球队从32队扩展到48队，亚洲区晋级名额也增加至8.5个，这让中国男足看到了晋级的曙光。与此同时，伊拉克、乌兹别克斯坦和阿联酋等二流球队同样有机会争夺出线名额。
日本队目前世界排名第17位，长期占据亚洲第一的位置。近年来，日本足球的水平显著提升，大量球员效力于欧洲顶级联赛。本期国家队的球员大多来自欧洲5大联赛，其中身价最高的是效力于皇家社会的久保建英。自1998年法国世界杯以来，日本队已连续7届晋级决赛圈，而中国男足自2002年韩日世界杯后，已连续多届世预赛未能出线，且水平逐渐下滑，现已沦为亚洲的三流水平。双方交锋记录显示，中国男足已26年未能战胜日本队。
中国男足世界排名第87位，在亚洲排名第13。在36强赛中，中国队与泰国战绩相同，净胜球相等，最终凭借对泰国的一胜一平惊险晋级。进入18强赛后，中国队被分在第五档，与日本、澳大利亚、沙特、巴林及印尼同组。这也是中国队连续两届世预赛与日本、澳大利亚、沙特同组，晋级形势极为严峻。
回顾过去两届世预赛，作为亚洲强队的日本在首轮主场赛事中接连爆冷。2018年世预赛首轮，日本主场2-3不敌阿联酋，上届世预赛中，日本首轮0-1输给阿曼，当时阿曼的主帅正是伊万科维奇。中国男足与日本队在国际A组赛事中交手37次，战绩为13胜9平15负，但自1998年起，中国队对日未尝胜绩。上届世预赛中，中国队两回合均负于日本，最近一次交锋是在2022年东亚杯，中国队与日本0-0战平。
伊万科维奇自8月29日开始集结备战，锋线上依赖状态火爆的武磊，他在中超联赛中打进28球，成为联赛射手王。伊万科维奇将利用上届世预赛的经验制定战术，希望中国男足能够在客场创造奇迹。
